Il petrolio viene trasportato alle raffinerie; sono impianti di grandi dimensioni divisi in tre blocchi: serbatoi per il greggio (riempiti periodicamente con il petrolio portato dalla petroliera o dall’oleodotto, torri di lavorazione (dove il petrolio viene diviso nelle singole frazioni), serbatoi dei prodotti (serbatoi per lo stoccaggio dei prodotti raffinati.
Nelle torri di lavorazione avviene la distillazione frazionata. Il petrolio greggio, è un miscuglio di idrocarburi liquidi (Kerosene, benzina, gasolio) e gassosi (metano). Per separarli si usa la distillazione, cioè un processo che comprende prima la vaporizzazione e poi la condensazione. Viene eseguita nella torre più alta della raffineria.
La torre è di acciaio e alta circa 80 m. All’interno ci sono tanti piani ognuno con una determinata temperatura, sempre più bassa man mano che si sale.
Ogni piano contiene molti fori, muniti di una campanella: i vapori di un certo tipo, quando toccano la campanella che corrisponde alla temperatura della propria condensazione diventano liquidi. Gli altri vapori continuano a salire.
La distillazione frazionata funziona in questo modo:
il petrolio greggio entra in un forno, e da qui esce parzialmente vaporizzato ed entra dal basso nella torre di frazionamento. La parte vaporizzata sale e ogni vapore si ferma al piano corrispondente alla sua temperatura di condensazione. Partendo dall’alto a cui corrisponde la temperatura più bassa condensa:
- 100° C condensa il gas di raffineria;
- 100-200 °C benzine;
- 200-280 °C kerosene;
- 280-350°C gasolio;
- 350°C bitume e oli pesanti.
I prodotti petroliferi possono essere usati come carburanti, combustibili, lubrificanti ecc.
L’impiego del petrolio pone molti problemi ambientali e per ognuno di essi si adottano specifiche soluzioni.
Nei pozzi di estrazione viene pompata acqua nei tubi per facilitare la risalita del greggio. Negli oleodotti circolano speciali apparecchi per individuare le perdite ed intervenire. Le petroliere che possono causare disastri ambientali hanno il doppio scafo e sono divise per scomparti.
Nelle raffinerie i depuratori filtrano i gas di combustione, tetti galleggianti impediscono ai vapori di disperdersi e l’acqua utilizzata è riciclata. Le materie plastiche si possono riciclare per produrre nuovi oggetti.
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