I rettili hanno dominato la Terra per circa 100 milioni di anni, ma poi in un periodo di tempo breve , alcuni di loro, i dinosauri, si estinsero. Alcuni rettili di dimensioni più piccoli riuscirono a sopravvivere e sono sopraggiunti fino a noi come i serpenti, i coccodrilli, le tartarughe ecc.
I rettili sono vertebrati eterotermi, prevalentemente terrestri, con due paia di arti brevi che in alcune specie mancano del tutto.
Per quanto riguarda la temperatura corporea la dicitura giusta sarebbe esotermi, cioè la loro temperatura dipende da fonti di calore esterne, al contrario degli uccelli che sono endotermi, quindi la temperatura dipende da reazioni chimiche interne. Questa caratteristica fa si che i rettili si espongono al sole quando fa freddo e si spostano all’ombra quando fa caldo.
Il corpo dei rettili è ricoperto di squame cornee, cioè degli ispessimenti della pelle che possono variare di spessore a seconda della specie. Essi effettuano la muta , cioè il cambio del primo strato di pelle. Anche in questo ci sono delle differenze a seconda della specie , infatti, i serpenti cambiano tutta la pelle, le lucertole solo i lembi e i coccodrilli e le tartarughe pezzi piccolissimi simili alla forfora.
Respirano con i polmoni, anche le tartarughe di mare, infatti per respirare devono tornare in superficie.
Gli arti sono costituiti da quattro zampe, ma ci sono alcune specie che non presentano arti come i serpenti. Tali zampe sono molto corte, situate ai lati del corpo e con le dita rivolte lateralmente.
Sono generalmente ovipari, quindi depongono le loro uova all’esterno che sono ricoperte da un guscio morbido e al loro interno contengono tutto il necessario per la crescita dell’embrione. Dopo la deposizione delle uova la femmina generalmente abbandona i suoi cuccioli che appena nasceranno se la dovranno vedere da soli,fanno eccezione solo alcuni serpenti e i coccodrilli. Alcune specie di rettili sono ovovivipare.
I rettili sono stati divisi in diversi ordini e i più conosciuti sono:
- I cheloni sono di origine antichissima e comprendono tartarughe e testuggini. Questi animali sono caratterizzati dal fatto che oltre ad avere lo scheletro esterno presentano anche una corazza che racchiude il loro corpo. Sono privi di denti, ma provvisti di un becco corneo dai margini taglienti.
- I loricati comprendono coccodrilli, alligatori e caimani. Vivono nelle acque dolci delle regioni tropicali e sono temibili predatori. Trascorrono la maggior parte della notte in acqua, mentre di giorno si riposano sulla riva. Possiedono mandibole con una lunga fila di denti che non usano per masticare perchè la preda la ingoiano, come tutti i rettili, per poi digerirla piano piano nei giorni successivi.
- Gli squamati, comprendono animali con e senza zampe. Ne fanno parte lucertole, iguane, camaleonti, varani e serpenti. Quest’ultimi alcuni sono velenosi per uccidere le prede, altri non producono veleno ma sono di grosse dimensioni e uccidono la preda per soffocamento.
