Il corpo umano è formato da minuscole unità viventi chiamate cellule. Le cellule possono avere forme molto differenti, a seconda del compito che devono svolgere, ma la composizione è sempre la stessa e serve per svolgere le funzioni vitali: nascere, nutrirsi, crescere, respirare, riprodursi, morire.
In genere le cellule sono così piccole, che occorre un potente microscopio per scoprire la loro struttura interna.
Dentro una cellula troviamo:
- La membrana cellulare → è una sottile pellicola che ha il compito di proteggere il contenuto della cellula. Separa ognuna da quelle vicine e dal mondo esterno. Attraverso la membrana essa assorbe l’acqua e le sostanze nutritive ed elimina le sostanze di scarto.
- All’interno della membrana cellulare si trova il citoplasma → una sostanza gelatinosa che contiene i vari organuli che svolgono funzioni diverse necessarie per la vita della cellula.
- Al centro della cellula si trova il nucleo → un piccolo corpo tondeggiante, immerso nel citoplasma. Esso è avvolto a sua volta da una membrana protettiva chiamata membrana nucleare. Potremmo dire che il nucleo è il cervello della cellula: permette infatti la riproduzione e regola le varie attività. All’interno del nucleo si trova una particella molto particolare chiamata DNA: essa ha la forma di un filo lungo e sottile e contiene tutte le informazioni necessarie alla cellula per crescere, funzionare e riprodursi.
Quella dei vegetali è diversa da quella degli animali. Le cellule vegetali hanno una parete cellulare rigida, per dare forma e sostegno alla pianta.
All’interno di quella vegetale si trovano anche i cloroplasti, che contengono la clorofilla per svolgere la fotosintesi.
La riproduzione cellulare
Le cellule si riproducono per scissione in modo molto semplice: ognuna si divide a metà.
Durante la scissione, però, il DNA non viene semplicemente diviso a metà: esso usa le sostanze della cellula stessa e si autoduplica, cioè produce una copia esatta di se stesso.
In questo modo ciascuna delle cellule-figlie riceve circa metà delle sostanze presenti nella cellula-madre e una copia del DNA. Esse a loro volta cresceranno finchè non diventeranno identiche alla cellula madre. Il processo di divisione cellulare, in cui il DNA si divide con assoluta precisione, si chiama mitosi.
Alcune cellule del nostro corpo come quelle della pelle si riproducono continuamente fino alla morte dell’individuo. Altre, invece, come quelle del cervello, non si possono riprodurre dopo la nascita. Mentre altre ancora, come quelle ossee, si riproducono solo in seguito a un trauma, per esempio una frattura.
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