La cellula è la parte più piccola di qualsiasi essere vivente , in grado di svolgere determinate funzioni.
Ci sono organismi microscopci che sono formati da una sola cellula e vengono detti unicellulari e organismi che sono formati da più cellule e sono detti pluricellulari.
L’essere umano per esempio è formato da circa 60 mila miliardi di cellule che svolgono diverse funzioni e si possono raggruppare a formare organi e tessuti diversi. Da un punto di vista funzionale la maggior parte delle cellule mostra le caratteristiche tipiche di qualsiasi organismo e cioè nascono, crescono, si riproducono, trasformano la materia in energia e rispondono agli stimoli esterni e muoiono.
Sono così piccole che in genere non si possono vedere ad occhio nudo ad eccezione delle cellule uovo di alcuni esseri viventi. Visto che sono così piccole come unità di misura per misurarle si usa il micrometro o anche il nanometro.
Non solo le dimensioni variano nelle cellule ma anche la forma, infatti per esempio le cellule epiteliali possono essere piatte, cubiche o cilindriche, le cellule muscolari sono affusolate e i globuli rossi a forma di disco.
Tutte le cellule sono avvolte dalla membrana plasmatica detta anche membrana cellulare che racchiude il protoplasma, cioè tutta la sostanza vivente della cellula separandola dall’ambiente esterno.
Essa è formata principalmente da fosfolipidi cioè lipidi che contengono fosforo e sono inoltre formati da una testa idrofila, cioè solubile in acqua, mentre la coda è idrofoba quindi non si scioglie in acqua.
A causa di questa caratteristica i fosfolipidi si dispongono a formare un doppio strato dove le teste idrofile sono orientate verso l’esterno e le code idrofobe verso l’interno. Tra questo doppio strato si trovano molte proteine importanti per la vita della cellula.
In definitiva la funzione di questa membrana è consentire gli scambi di sostanze tra l’interno e l’esterno, anche se non tutte le sostanze possono attraversarla infatti vi è una permeabilità selettiva. Per esempio l’acqua e le molecole di gas possono attraversarla senza dispendio di energia , altre molecole come gli zuccheri, gli amminoacidi ecc. possono attraversarla solo con dispendio di energia.
Oltre alla membrana le cellule hanno in comune il citoplasma e il materiale genetico cioè il DNA che può essere contenuto nel nucleo come per le cellule eucarioti oppure essere sparso come in quelle procarioti.
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