Prima di parlare della funzione della membrana cellulare dobbiamo dire che tutte le cellule sono rivestite dalla membrana cellulare. E’ un sottilissimo rivestimento che le separa dall’ambiente esterno.
Essa è una membrana semipermeabile e serve per scambiare sostanze tra l’interno delle cellule e l’ambiente esterno. Però possono passare solo determinate sostanze, che in base alle dimensioni delle loro molecole, entrano ed escono dalla cellula con modalità diverse.
- Diffusione: le sostanze, come l’acqua, l’ossigeno e l’anidride carbonica, che sono formate da molecole molto piccole, entrano ed escono passando direttamente attraverso la membrana. Questo avviene secondo la differente concentrazione delle sostanze tra l’interno e l’esterno della cellula. Le sostanze tendono a diffondere dall’ambiente più concentrato a quello meno concentrato.
- Trasporto attivo: attraverso questo meccanismo alcune sostanze che non possono passare per diffusione, ma sono indispensabili alla cellula, riescono ad entrare indipendentemente dalla concentrazione delle sostanze. Però questa modalità comporta un dispendio di energia.
- Esocitosi e endocitosi: sono processi che si basano sulla formazione di piccole vescicole contenenti sostanze da eliminare, che arrivate alla membrana, si fondono con esse e fanno uscire all’esterno (nel caso dell’esocitosi) il loro contenuto. Con l’endocitosi avviene l’inverso.
