Gli scambi tra il sangue e le cellule non avvengono direttamente, ma attraverso un liquido, detto liquido interstiziale , che circonda tutte le cellule. Per questo alla circolazione sanguigna si collega la circolazione linfatica.
Quindi possiamo dire che il sangue non è l’unico liquido che circola nel nostro corpo, infatti abbiamo la linfa che è un liquido chiaro, leggermente torbido, formato da una parte liquida, costituita dal plasma che fuoriesce dai capillari sanguigni, contenente proteine, grassi, anticorpi, sostanze di rifiuto e da una parte corpuscolare costituita da particolari globuli bianchi.
Tale linfa scorre attraverso i vasi linfatici che sono un insieme di condotti immersi nel liquido interstiziale, i più piccoli sono i capillari linfatici che sono trasparenti che unendosi confluiscono in tre grossi vasi che sono il dotto giugulare, destro e sinistro, il dotto succlavio, destro e sinistro e il dotto toracico, che raccolgono la linfa proveniente da tutto il corpo. Da questi vasi la linfa viene riversata nelle vene cave e immessa nel circolo sanguigno. La linfa si muove in un solo senso e cioè dalle cellule al cuore.
Lungo il percorso dei vasi linfatici si incontrano una serie di organi interessati a questo ciclo e sono:
- i linfonodi che filtrano la linfa prima che entri nel circolo sanguigno, trattengono le sostanze nocive e i batteri in essa contenuti e la arricchiscono di linfociti, globuli bianchi prodotti da essi, che servono come difesa alle malattie infettive. Si trovano concentrati soprattutto in alcune zone del corpo come il collo, le ascelle e l’inguine;
- la milza si trova dietro lo stomaco, svolge funzioni simili a quelle dei linfonodi e provvede alla demolizione dei globuli rossi vecchi e al recupero dell’emoglobina, inoltre regola la pressione del sangue e produce i linfociti utili durante le infezioni;
- il timo si trova dietro lo sterno e davanti al cuore, alla base del collo, provvede alla moltiplicazione e alla maturazione dei linfociti-T;
- le tonsille si trovano sui lati posteriori della gola e proteggono l’apparato respiratorio dalle infezioni;
- il midollo osseo rosso è la sede dell’emopoiesi e produce tutte le cellule del sangue, in esso, inoltre, maturano i linfociti-B che sono globuli bianchi che producono gli anticorpi.
