La specie è un gruppo di individui che sono in grado di incrociarsi tra di loro dando vita a una prole fertile.
Se un gruppo di individui è isolato dal punto di vista riproduttivo da altri individui si può verificare il fenomeno della speciazione che consiste nella formazione di una nuova specie a causa di una barriera riproduttiva tra due popolazioni.
Esiste la speciazione allotropica che è dovuta a fattori geografici, si verifica quando due popolazioni sono separate da barriere geografiche che impediscono l’incontrarsi degli individui, impedendo così la riproduzione. I fattori geografici che possono portare a una separazione possono essere una catena montuosa, una cascata che impedisce l’incontro dei pesci ecc. In questo modo rimangono separati i pool genici.
Dove il pool genico è l’insieme di tutti gli alleli e di tutti i geni di tutti gli individui della popolazione. Capiterà che se un individuo possiede combinazioni di alleli favorevoli per quell’ambiente ha maggior probabilità di sopravvivere e riprodursi, favorendo la propagazione dei suoi alleli nelle generazioni successive, ma può accadere anche il contrario.
La probabilità che avvenga una speciazione sarà maggiore se una delle due popolazioni è poco numerosa poichè la selezione naturale può portare a grandi cambiamenti genetici rispetto alla popolazione originaria.
Una particolare speciazione allotropica è quella adattiva e si verifica quando si ha una evoluzione rapida e contemporanea di molte specie a partire da pochi antenati comuni. Un caso particolare è quello dei fringuelli delle isole dell’arcipelago delle Galapagos studiati da Darwin. Questi uccelli nel passato avevano colonizzato diverse isole dell’arcipelago, esse erano molto distanti tra loro e quindi i fringuelli non riuscivano più a ritrovarsi, costruendosi così una barriera geografica e riproduttiva. Tale isolamento ha fatto in modo di creare 13 differenti specie con caratteristiche differenti, infatti ognuna aveva un becco diverso che gli consentiva di alimentarsi con gli alimenti tipici dell’isola dove si trovavano.
Un fenomeno apparentemente opposto alla radiazione adattiva è la convergenza evolutiva, cioè quelle forme viventi che hanno relazione di parentela lontane ma tendono ad assumere un aspetto esteriore simile. Ciò capita anche quando specie non imparentate per adattamento ad uno stesso ambiente assumono dei caratteri simili.
Il secondi tipo di speciazione è quella simpatrica e si verifica quando tra due popolazioni si genera una barriera riproduttiva senza che esse siano separate fisicamente. Un esempio è quello delle poliploidia, cioè l’aumento del numero di cromosomi, evento frequente tra le angiosperme per effetto di errori della meiosi che porta alla formazione di gameti diploidi che con la fecondazione porteranno a piante poliploidi. Le nuove piante con tale corredo cromosomico sono diverse da quelle originarie e quindi non possono più incrociarsi andando a creare una nuova specie.
Un altro esempio è quello delle mosche Rhagoletis pomonella che vivono negli Stati Uniti e sono parassiti dei biancospini. Oggi però una parte di queste mosche preferisce deporre le uova nei frutti dei meli che sono piante importate dall’Europa, quindi si sono formate due sottospecie a seconda delle piante ospiti, quindi queste mosche è stato notato che non si accoppiano più casualmente ma solo tra quelle che attaccano lo stesso ospite.
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