I popoli antichi pensavano che la Terra fosse piana, ma già nel V secolo, Pitagora ipotizzò che fosse sferica e in seguito nel III secolo a.C. Eratostene di Cirene riuscì a calcolare la circonferenza della Terra. Il valore a cui arrivò si avvicina molto a quello che oggi è stato misurato con strumenti avanzatissimi.
Eratostene riteneva che Alessandria d’Egitto e Assuan fossero situate sullo stesso meridiani (cosa non esatta). Inoltre, sapeva che a mezzogiorno del 21 giugno ad Assuan il Sole era sulla verticale della città. Quindi lo studioso misurò l’angolo che i raggi del Sole formano con la verticale, in quello stesso istante, ad Alessandria. Il calcolo risultò pari a 1\50 della misura angolare di una intera circonferenza. Quindi moltiplicò per cinquanta la distanza tra le due città ed ottenne che la circonferenza terrestre era 39375 km.
La Terra è ricoperta per il 70% della sua superficie da acque, infatti dallo spazio appare come una sfera azzurra.
Si dice che la Terra è sferica ma in realtà non è così, infatti essa è leggermente schiacciata ai Poli a causa della forza centrifuga dovuta alla rotazione della Terra su se stessa.
Quindi più che a una sfera può sembrare un ellissoide di rotazione, tuttavia anche ciò non è giusto perchè in questo modo non si tiene conto della presenza dei rilievi e delle depressioni marine, quindi la forma che più si addice è quella dello geoide. Esso è un solido la cui superficie è, in ogni suo punto, perpendicolare alla direzione di un filo di piombo.
Rispetto all’ellissoide, il geoide è un po’ rigonfio in corrispondenza dei continenti e depresso in corrispondenza degli oceani. Quindi a casa dell’irregolarità dello geoide la perpendicolare alla sua superficie, cioè la direzione del filo di piombo non coincide con la verticale geocentrica, cioè con la retta che passa per il centro della Terra.
Per quanto riguarda il raggio della Terra, essendo più schiacciata ai poli, il raggio è maggiore all’Equatore e minore ai Poli.
La superficie totale del pianeta è maggiore di 510 milioni di km2 .
Programma di scienze della Terra per le superiori
