Si definiscono vertebrati tutti gli animali che sono provvisti di colonna vertebrale. L a colonna vertebrale è un endoscheletro, quindi una struttura di sostegno interna del corpo, essa presenta tre grandi vantaggi:
- permette una grande flessibilità e libertà di movimento;
- viene utilizzata per supportare le appendici;
- protegge il midollo spinale, che fa parte del sistema nervoso
Pur essendo molto diversi per forma e dimensioni, per ambienti in cui vivono ecc. hanno delle caratteristiche in comune che sono:
- una simmetria bilaterale , il loro corpo infatti può essere diviso in due metà specularmente uguali e nel corpo si riconoscono un capo, un tronco e una coda;
- uno scheletro interno, l’endoscheletro;
- un sistema nervoso, con la presenza dell’encefalo.
Visto che tra questi animali oltre a delle caratteristiche comuni ci sono anche tantissime caratteristiche diverse che riguardano il tipo di rivestimento del corpo (squamoso, peloso, fatto di penne ecc.), il tipo di respirazione (con le branchie, polmoni), il tipo di riproduzione (ovipari, ovovivipari o vivipari a secondo se depongono le uova, le trattengono all’interno o partoriscono), il tipo di regolazione della temperatura corporea (eterotermi, la cui temperatura varia al variare di quella esterna e omeotermi, la cui temperatura rimane sempre uguale). In base a questi criteri e molti altri gli animali vertebrati vengono divisi in:
- pesci, animali acquatici, eterotermi;
- anfibi, animali eterotermi che vivono una parte della vita in acqua e una parte sulla terraferma;
- rettili, animali eterotermi, prevalentemente terrestri, con il corpo ricoperto di squame cornee;
- uccelli, animali omeotermi, prevalentemente terrestri con il corpo ricoperto di penne;
- mammiferi, animali omeotermi che allattano i piccoli.
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